De Azencross in Loenhout staat al jarenlang bekend voor zijn unieke sfeer in het veld. Dat zal komende vrijdag niet anders zijn. Integendeel. Verwacht maar dat de decibels in de Antwerpse grensgemeente nog wat meer de hoogte zullen ingaan. De terugkeer van Wout Van Aert in het veld is er een waar iedereen met veel verlangen naar uitkijkt.
Niet in het minst Van Aert zelf. De 25-jarige Kempenaar ging maandag een laatste keer op controle bij dokter Toon Claes en kreeg definitief groen licht om vrijdag de competitie te hervatten. “Ik kijk er wel naar uit om me terug te mengen in de drukte van de cross”, begint Van Aert. “Op training voel ik al een tijdje dat het de goede kant op gaat, maar het is toch fijn om effectief terug renner te worden.”
De keuze voor de Azencross was er eentje van het hart. “Loenhout is gewoon een van de leukste wedstrijden om te hervatten. Lekker dicht bij huis. Van kinds af kom ik al hier naar de cross kijken, de sfeer tijdens de eindejaarsperiode is hier altijd goed. Bovendien kon ik hier als prof al twee keer winnen.” Loenhout is ook een keuze van het hoofd. “Na de stage met de wegploeg van Team Jumbo-Visma kwamen de wedstrijden in het weekend nog te vroeg. Daarnaast wilde ik geen te lastige cross kiezen. Dan vallen wedstrijden zoals Heusden-Zolder en Baal sowieso al af. Starten in die wedstrijden, daar zag ik de meerwaarde niet van in.”
De voorbije vijf jaar stond Van Aert iedere keer op het podium in Loenhout. Aan die reeks zal er vrijdag allicht een einde komen. “Het is niet de bedoeling om voor een uitslag te gaan”, is Van Aert duidelijk. “Ik verwacht er zelf ook niet veel van. Specifieke crosstrainingen staan er deze winter niet op het programma. In november heb ik nog een paar toertochten gereden en de week voor Loenhout staan er twee trainingen in het bos geprogrammeerd. That’s it.”
Van Aert wil deze winter bewust niet te veel focus op het veld leggen. “Veldrijden is nog steeds het leukste wat er is, maar ik wil me deze winter gewoon amuseren. Ik wil de cross gebruiken om beter te worden. Qua resultaten zal het allicht een verloren jaar worden.”
Dat zijn collega’s in het veld wel al snel iets verwachten van Van Aert streelt het ego van de Kempenaar wel. “Het is mooi om te zien dat ze me niet vergeten zijn, maar ik zal toch een stevige achterstand hebben. Op stage kon ik conditioneel goed mee met de ploeg, maar in deze periode van het jaar wordt daar de basis gelegd voor het wegseizoen. Dat zijn niet de meest intensieve trainingen. Met het oog op een cross zegt dat gevoel helemaal niets. Als ik vrijdag een uur alles kan geven, dan zal ik een tevreden renner zijn. Het gewring in het veld schrikt me zeker niet af, al is het niet de bedoeling om het mezelf extra moeilijk te maken.”
DUEL BIJ DE HEREN, TRIO KANDIDATES BIJ DE DAMES
Met Loenhout, Baal en Brussel staan er in een tijdsbestek van slechts tien dagen drie wedstrijden van de DVV Verzekeringen Trofee op het menu. Belangrijke dagen dus voor de renners die met het eindklassement in het achterhoofd zitten.
Bij de heren begint Eli Iserbyt aan de drukke eindejaarsperiode met een voorsprong van 1:45 op Toon Aerts en 3:08 op ploegmaat Michael Vanthourenhout. Een comfortabel verschil, al heeft Iserbyt zeker nog geen gewonnen spel. In Ronse kreeg de West-Vlaming maar liefst anderhalve minuut aan de broek gesmeerd. Bovendien leeft bij Belgisch kampioen Aerts de stiekeme droom om de drie klassementen – DVV Verzekeringen Trofee, Wereldbeker en Superprestige – op zijn naam te schrijven. Voor de dagzege in Loenhout wordt Mathieu Van der Poel de te kloppen man.
De strijd om de eindzege in de Sack Zelfbouw Ladies Trophy wordt een Nederlands onderonsje. Annemarie Worst leidt voorlopig de dans voor Ceylin del Carmen Alvarado (0:56) en Europees kampioene Yara Kastelijn (1:02). Gezien de beperkte verschillen kan het nog alle kanten uit.
Bij de beloften is de spanning helemaal te snijden. Met Yentl Bekaert, Ryan Kamp (0:32), Timo Kielich (0:37) en Anton Ferdinande (0:45) staan er nog vier renners binnen de minuut.
