Wout van Aert. En dan de rest. Zo kun je de Vlaamse Duinencross, editie 2023, nog het beste omschrijven. De Belgisch kampioene maakte gebruik van een loeiharde vierde ronde om uit te pakken met een stevige demonstratie in de duinen van Koksijde. Mathieu van der Poel kreeg een mentale tik van zijn eeuwige concurrent en werd tweede op meer dan anderhalve minuut. Laurens Sweeck werd mooi derde. Eli Iserbyt (vierde) blijft leider in de X2O Badkamers Trofee nadat hij in de slotronden afstand nam van Lars van der Haar (vijfde).
De strafste start bij de mannen was voor Belgisch kampioen op de weg Tim Merlier, die zich al snel in de top drie nestelde. Zandspecialist Laurens Sweeck sloop naar de leiding in de eerste ronde en gooide meteen alle troeven op tafel. Mathieu van der Poel reageerde met een formidabele flits door de Herijgers-duin, waardoor een optimistisch gestarte Toon Vandebosch en Wout van Aert in de verdrukking werden geduwd. Op de volgende zandstrook dartelde Van der Poel weg van Sweeck. Van Aert voelde het gevaar, maar zijn eeuwige concurrent pakte meteen vijf secondjes na één ronde. De Belgisch kampioen zette in de tweede ronde alles op alles om Van der Poel bij te halen. De Belgisch kampioen slaagde erin om de kloof te dichten en zette Van der Poel zelfs even onder druk.
Straffer nog: Sweeck slaagde erin om het duo bij te halen. En nog straffer: de voormalig Belgisch kampioen ging De Grote Twee zelfs even onder druk zetten. De jonge Niels Vandeputte reed achter hen rond op een mooie vierde plaats, in een duel met Lars van der Haar en Eli Iserbyt. Intussen draaide Van Aert op de Herijgers-duin het gashendel volledig open. Van der Poel hing in de touwen, ook Sweeck zag sterretjes. Van Aert denderde in een imponerende vierde ronde voor het eerst als beste over de strook waar Van der Poel eerder uitpakte. Een mentaal tikje aan de Nederlander, die seconde per seconde toegaf. De lichte regen was duidelijk in het voordeel van Van Aert en diens materiaalkeuze. “Bangelijk”, stelde de in Koksijde wereldkampioen geworden Paul Herijgers op Sporza. De Belgisch kampioen haalde de voorhamer loeihard boven in die vierde ronde en besliste halverwege de wedstrijd de uitslag. Het talrijk opgekomen publiek aan de kust kirde van plezier.
Van der Poel zag af, maakte foutjes in het zand en had er duidelijk de mot in. Hij moest ook meerdere malen zijn tere rug rekken op de rechtere stroken. In de achtergrond vochten Iserbyt en Van der Haar het enige duel in de top vijf uit. Logisch ook, want de nummers één en twee in het tussenklassement zijn elkaar waard. Maar ééntje stak er prachtig bovenuit: Wout van Aert. In steeds fellere regen diepte een losgeslagen WVA zijn voorsprong stelselmatig uit. Van Aert had duidelijk een missie: de tegenstand even laten weten hoe goed hij wel is richting de kampioenschappen. Een open doekje van het publiek was een terecht nieuwjaarscadeau.
Uiteindelijk finishte Van Aert met een voorsprong van 1’38 en een viering als een bokser.
