Fem van Empel heeft in Herentals drie op een rij geboekt in de X2O Badkamers Trofee. Haar versnellingen op de Skiberg waren onderweg niet voldoende om Lucinda Brand helemaal uit te schakelen. In een prangende sprint kon ze haar oudere landgenote uiteindelijk toch verslaan.
De kopstart in Herentals was verrassend voor de Britse Ruby James, die meteen werd overvleugeld door Fem van Empel. De wereldkampioene liep in Spanje een diepe wonde op bij een valpartij en had er eveneens last van een verkoudheid. Tijdens de verkenning van de cross kwam ze ook nog eens ten val. Met enige voorzichtigheid liet ze de kop in de eerste van vijf rondes aan Lucinda Brand. Annemarie Worst, Manon Bakker en Denise Betsema konden hun wagonnetje aanpikken.
Nadat Brand even het initiatief had genomen, plaatste Van Empel een verschroeiende versnelling tijdens de tweede beklimming van de Skiberg. Brand moest achter Worst voet aan grond zetten en het duo volgde in geen tijd op 8 seconden van de ontketende wereldkampioene. Denise Betsema hield in de achtergrond voeling met de achtervolgsters. Manon Bakker en Anna Kay hadden de vijfde en zesde plaats reeds comfortabel in handen.
Succesvolle achtervolging
Brand zette vol overtuiging de achtervolging in, schudde Worst van zich af en kon de kloof met Van Empel halveren. Een fietswissel sloeg haar opnieuw enkele seconden terug, maar met nog twee rondes te gaan was alles te herdoen. Er ontstond een mooi duel tussen de 34-jarige renster van Baloise Trek Lions en de 21-jarige renster van Jumbo-Visma. Brand flirtte bergaf met twee voeten uit het klikpedaal met een valpartij en zette haar jongere landgenote onder druk. Die gaf echter geen krimp, met twee gingen ze de slotronde in.
Van Empel won het sprintje richting Skiberg en sloeg al lopend onmiddellijk een gaatje. De wereldkampioene zette door, maar kon Brand het nekschot niet toedienen. Vlak na de materiaalpost kwamen de twee sterksten weer samen en leek een sprint onafwendbaar. Een laat slippertje gaf Van Empel een paar meter voorsprong. Brand kwam nog wel terug tot het wiel, maar had niet meer de kracht om Van Empel voorbij te gaan. 45 seconden later werd Worst derde voor Betsema. Kay had Bakker nog geremonteerd voor de vijfde plek.
