Loenhout, waar wereldkampioenen zich thuis voelen. Het is een jasje dat de Azencross perfect zou passen. Slechts twee veldrijders die bij de elite (nog) nooit in de regenboogtrui reden, konden de eindejaarscross in de Antwerpse Noorderkempen op hun naam zetten: Marc Janssens in 1993 en 1998 en Tom Meeusen in 2015. “Ik heb Tom nog een berichtje gestuurd om hem te feliciteren”, herinnert Toon Aerts, die zes jaar geleden dertiende werd. “Voor crossers uit de Noorderkempen is dat een van de belangrijkste wedstrijden, het is het hoogtepunt tijdens de eindejaarsperiode.”
Aerts stond in 2017 en 2018 al twee keer op het podium in Loenhout en hoopt de wedstrijd op een dag zelf te winnen. Al beseft de renner van Baloise Trek Lions dat het allicht niet voor dit jaar zal zijn. “Zonder ongelukken is Wout te sterk, maar samen met hem op het podium staan is mij ook heel veel waard. Daar kan ik echt van genieten. En je weet nooit wat er gebeurt, pech is een onderdeel van de cross.”
De beste Aerts
Het vertrouwen bij Aerts is groot, zeker na zijn sterke wedstrijd en derde plaats in de wereldbeker in Dendermonde. “In het eerste deel van de wedstrijd kon ik er de strijd aangaan met Van Aert en Van der Poel. Wout was uiteindelijk een pak sterker, maar Mathieu heb ik lang in het vizier kunnen houden. Ik had niet het gevoel dat het verschil die dag zo groot was.”
“In Heusden-Zolder heb ik mezelf een beetje vergalopeerd door Wout te volgen. Zijn versnelling kwam voor mij te vroeg en daarna kwam ik moeilijk in mijn ritme.” Aerts maakt zich echter geen zorgen. “Ik was nog niet volledig hersteld van de inspanning in Dendermonde. In aanloop naar Loenhout hebben we twee dagen om te recupereren. De wedstrijd in Dendermonde heeft voor mij bevestigd dat de vorm goed is. De voorbije jaren kende ik tijdens de kerstperiode steeds pech (in 2019 liep Aerts een ribbreuk op, vorig jaar was hij betrokken bij een verkeersongeval, nvdr.), nu heb ik het gevoel dat mijn niveau dat van de beste Toon Aerts benadert.”
Seconden sprokkelen
In het klassement van de X²O Badkamers Trofee heeft Aerts een voorsprong van 43 seconden op Eli Iserbyt. Met naast Loenhout ook nog de GP Sven Nys (1 januari) en Herentals Crosst (5 januari) op het menu wachten er belangrijke dagen.
“Het zijn drie crossen die me goed liggen en waarin ik in staat moet zijn om mijn voorsprong te vergroten”, beseft Aerts. “Of ik tactisch ga koersen? Als het parcours in Loenhout zwaar ligt, dan draai ik een uur lang de gashendel open en hoop ik zo lang mogelijk Wout en Mathieu te volgen. Krijgen we een snelle wedstrijd, dan zal ik het anders moeten aanpakken. Hopelijk valt er de komende dagen nog veel regen uit de lucht.”
Wereldtop aan de start, 438 deelnemers
De populariteit van de Azencross wordt bevestigd door het deelnemersveld dat op donderdag 30 december naar Loenhout afzakt. Op Tom Pidcock na verschijnt de volledige wereldtop bij de mannen aan de start. Bij de vrouwen tekenen alle toppers present voor de Soudal Ladies Trophy, waarin Denise Betsema een voorsprong van 1:33 op Lucinda Brand verdedigt.
In de Trimetal Rookie Trophy is het uitkijken naar Pim Ronhaar. De Nederlandse wereldkampioen bij de beloften was al de primus op de Koppenberg en in Kortrijk en gaat in Loenhout voor drie op drie. Zijn voorsprong in het klassement bedraagt 1:18 op de Brit Cameron Mason. Verspreid over alle categorieën zullen er 438 renners het Loenhoutse veld in duiken.
