Aan het parcours van de Soudal Hotondcross is amper iets veranderd, op de verbreding van een schuine kant na. Die verbreding moet het iets makkelijker maken voor de renners, maar toch ziet het ernaar uit dat het parcours in zijn geheel veel zwaarder is geworden. Dat heeft alles te maken met de weersomstandigheden. De voorbije jaren vond de cross in oktober plaats en kregen we op een kurkdroog parcours snelle en tactische koersen te zien. Halfweg december wordt dat een heel ander verhaal. Het wordt zaterdag ploeteren op de flanken van de Hotondberg.
“Het is echt niet normaal hoe het er nu bij ligt, zo zompig”, zegt Mario De Clercq. “Het gaat een heel stuk lastiger worden. De stukken bergop zullen dit jaar aan een laag tempo afgehaspeld worden. Wout Van Aert reed hier ooit de steile klim naar boven, maar nu gaan de renners minimaal drie à vier keer per ronde van de fiets moeten. Ik verwacht dat er door het lagere tempo twee ronden minder afgelegd zullen worden dan de voorbije jaren. Ook de afdalingen worden cruciaal. Het gaat moeilijk zijn om recht te blijven.”
Een tactisch steekspel verwacht De Clercq dit jaar niet. “Het wordt ieder voor zich. Of je in het wiel zit of niet maakt niet uit. Het gaat op de power zijn. Alles draait zaterdag om één woord: conditie, conditie, conditie”, aldus de drievoudige wereldkampioen, die Toon Aerts, Michael Vanthourenhout en Eli Iserbyt naar voor schuift als grootste uitdagers voor Mathieu Van der Poel zaterdag. De Clercq is bij Pauwels Sauzen-Bingoal ploegleider van Vanthourenhout en Iserbyt.
“Michael is het parcours woensdag komen verkennen en hij zegt ook dat hij hier nu liever rijdt dan in oktober. Hij is een crosser die goed uit de voeten kan op loopstroken”, aldus De Clercq. “Hij zal hier zeker aan zijn trekken komen.” Eli Iserbyt verdedigt in Ronse zijn leidersplaats in de DVV Verzekeringen Trofee. “Voor Eli zou het beter zijn met minder loopstroken. Zijn beentjes zijn redelijk kort ten opzichte van die van zijn concurrenten. Maar als het puur om power en klimmen gaat dan is hij door zijn gewicht ook wel in het voordeel. Hij zat er de voorbije weken een beetje door, maar met zijn derde plaats in Zonhoven vorige week denk ik dat hij terug in een betere conditie aan het komen is.”
Laurens Sweeck, nog een renner van Pauwels Sauzen-Bingoal, werd achter Toon Aerts tweede in Zonhoven. Kan de zandspecialist ook uitblinken op de zompige omloop van Ronse? “Het parcours is misschien minder op zijn lijf geschreven, maar als je in goeie conditie bent, kom je automatisch vooraan”, weet De Clercq. En conditie, conditie, conditie… daar komt het op aan in de Soudal Hotondcross!
