In Loenhout zijn ze altijd bijzonder inventief geweest. Zo toverde René Vermeiren, één van de drijvende krachten achter de organisatie destijds, begin jaren’ 90 een cross voor wegrenners uit zijn hoed. “Johan Museeuw, Edwig van Hooydonck, Wilfried Peeters, Herman Frison, … Allemaal kwamen ze naar Loenhout”, vertelt Vermeiren.
“Het prikkelde de fans. Die toppers van de weg wilden ze ook wel eens zien crossen. Museeuw won de eerste editie, Nico Verhoeven de tweede”, herinnert Vermeiren zich. Een derde editie kwam er niet, maar ook zonder extra cross vonden de wegrenners hun weg naar Loenhout. Ook de Waalse coureurs. Zowel Claude Criquelion als Philippe Gilbert stonden aan de start.
“Gilbert kwam in 1998 als 16-jarige al naar de Azencross voor junioren”, aldus Vermeiren. “Hij werd tiende en bleef de jaren daarna terugkomen. Zijn supporters kwamen mee met de bus. Toen hij beroepsrenner werd bij FDJ hebben we hem beloond met een contract. Enkele maanden later won hij zijn eerste grote koers, de Omloop Het Volk.”
Tegenwoordig is er geen nood meer aan een aparte cross voor wegrenners. Mathieu Van der Poel en Wout Van Aert zijn zowel in het veld als op de weg wereldtoppers, Tim Merlier is een steengoede veldrijder én Belgisch kampioen op de weg. Alle drie staan ze vrijdag aan de start in Loenhout, net als drievoudig wereldkampioen veldrijden Zdenek Stybar. De Tsjech heeft ook de Eneco Tour (de huidige BinckBank Tour), de Strade Bianche, de Omloop Het Nieuwsblad en de E3 Harelbeke op zijn palmares staan.
