Flashback naar 2018. In Lille moet een sterke Tim Merlier alleen een ongenaakbare Mathieu Van der Poel voor zich dulden. De 26-jarige Oost-Vlaming zette na Nieuwjaar een knappe reeks neer. In twaalf wedstrijden viel hij geen enkele keer uit de toptien, vier keer stond hij op het podium.
Het zijn resultaten waar Merlier vandaag na een wisselvallig seizoen van droomt. De renner van Creafin-TüvSüd zag zijn crossjaar grotendeels verstoord door een darmparasiet. “Mijn resultaten in Geraardsbergen en de Verenigde Staten waren nog aanvaardbaar, maar daarna ging het alleen nog maar bergaf. Ik kon niet meer diepgaan tijdens de wedstrijd.”
Voor Nieuwjaar haalde Merlier slechts één keer de topzes, in januari werd hij zowel in Otegem als Zonnebeke vierde. Een opsteker. Zeker nadat Merlier eind december in Diegem nog een extra dosis pech te verwerken kreeg. Bij een val over de balken blesseerde hij zich aan zijn dijbeen, een blessure die hem bijna zijn deelname aan het WK kostte.
“Uit recente bloedonderzoeken blijkt dat mijn lichaam nog niet helemaal hersteld is, maar het gevoel is al wel iets beter. Het herstel na de wedstrijden is al beter dan in het begin van het seizoen. Zo zak ik tijdens een tweede cross in een weekend niet meer door de mand, dat stelt me gerust. Al kan ik in een finale nog steeds niet helemaal voluit gaan en mis ik bij mijn start toch nog die explosiviteit. Over drie maand volgt er een nieuw bloedonderzoek. Dan hoop ik helemaal hersteld te zijn.”
Maar eerst wil Merlier de winter op een mooie manier afsluiten. “Te beginnen met een goede uitslag in Lille. Die Kempense crossen, die liggen me wel. Zeker zo’n vlakke omloop met zand, bos en technische stroken als die in Lille. Als belofte kon ik er zelfs een keer winnen. De ambitie voor zaterdag? Ik moet ook realistisch zijn. Die tweede plaats van vorig jaar herhalen, dat zal allicht niet lukken. Haal ik de topvijf, dan kan ik met een goed gevoel naar huis.”
